Cuando el clima pasa la cuenta - reseña crítica

En mil novecientos ochenta y tres, Perú perdió casi doce por ciento de su PIB en un solo año. No fue una guerra. No fue una crisis financiera. Fue lluvia. Demasiada lluvia donde no debía caer, sequía donde el agua era cuestión de supervivencia. El Niño de aquel año inundó cosechas enteras en la costa norte peruana, arrasó carreteras, destruyó puentes y dejó a más de un millón de personas sin vivienda. Las pérdidas económicas superaron los tres mil millones de dólares ... en valores de la época. Ajustando por inflación, serían cerca de diez mil millones de dólares actuales.

Pero Perú no estaba solo en esa cuenta. Al otro lado de la cordillera, en el sur de Brasil, los estados de Santa Catarina, Paraná y Rio Grande do Sul vieron desaparecer casi cinco millones de toneladas de granos bajo las inundaciones. Los perjuicios superaron los setecientos ochenta millones de dólares. En la otra punta, el nordeste brasileño enfrentó una de las peores sequías de su historia. Y todo eso era obra del mismo fenómeno.

Esta historia se repite con variaciones, como un tema musical que cambia de tono pero conserva la melodía. En mil novecientos noventa y siete y noventa y ocho, otro Niño fuerte volvió a golpear a Perú y Ecuador. Esta vez, los daños en Perú se estimaron en tres mil quinientos millones de dólares, el equivalente a seis coma dos por ciento del PIB peruano. Más de cuarenta y dos mil viviendas quedaron destruidas. En Brasil, la producción de granos retrocedió, la zafra de azúcar sufrió, y la inflación de alimentos empezó a presionar el bolsillo del consumidor. En Argentina, las inundaciones afectaron la pampa húmeda y comprometieron la cosecha de soja. La cuenta era continental.

Quince años después, entre dos mil quince y dos mil dieciséis, el patrón se confirmó una vez más. Aquel Niño fue uno de los más intensos jamás registrados. En Brasil, las cosechas de maíz, fríjol, arroz y azúcar sufrieron quiebras. En el estado de Espírito Santo y en el norte de Minas Gerais, la sequía se agravó hasta el punto de que ciudades decretaron estado de emergencia e impusieron racionamiento de agua. La crisis hídrica del Sistema Cantareira, en São Paulo, que había comenzado en dos mil catorce, cobró nuevo impulso. Fábricas se detuvieron por falta de agua, los precios de frutas y verduras se dispararon, y la inflación de alimentos se convirtió en protagonista de los noticieros. En el mismo período, incendios devastadores recorrieron la Amazonía. En Colombia, la sequía redujo los niveles de los embalses y obligó a racionar energía en varias regiones del país. En Bolivia, la falta de lluvias dejó sin agua a ciudades enteras.

Para entender por qué estas catástrofes se repiten, vale la pena volver al comienzo. O mejor dicho, al comienzo del nombre.

Hace más de doscientos años, pescadores de la costa de Perú y Ecuador notaron algo extraño. En ciertos años, hacia diciembre, el agua del mar se calentaba de manera inusual. Los peces desaparecían. Las redes volvían vacías. Como ese cambio ocurría cerca de la Navidad, los pescadores le dieron al fenómeno el nombre de El Niño ... el niño ... en referencia al Niño Jesús.

Lo que aquellos pescadores observaban de forma intuitiva era el calentamiento anormal de las aguas del Océano Pacífico en la franja ecuatorial. Aguas más cálidas significan menos nutrientes subiendo desde el fondo del mar, y menos nutrientes significan menos peces. Pero el efecto no se detiene en la costa peruana.

Cuando esas aguas se calientan por encima de medio grado Celsius respecto al promedio ... y permanecen así durante meses ... los vientos alisios se debilitan. Esos vientos, que normalmente empujan las aguas cálidas hacia el oeste, en dirección a Oceanía, pierden fuerza. La masa de calor queda estancada en el Pacífico central y oriental, y eso reorganiza la circulación del aire sobre prácticamente todo el continente americano. ¿El resultado? Lluvias torrenciales donde normalmente es seco, y sequía donde normalmente llueve.

La ciencia solo comenzó a entender esta conexión a escala global en los años setenta, cuando el Niño de mil novecientos setenta y dos y setenta y tres provocó el colapso de la industria pesquera peruana y obligó a Rusia a importar cantidades enormes de trigo y maíz de Estados Unidos, desatando una escasez mundial de granos. Fue entonces cuando los investigadores comprendieron que aquel fenómeno local, bautizado por pescadores peruanos, funcionaba en realidad como un interruptor climático capaz de afectar la agricultura, la energía y la economía de países enteros, en continentes distintos, al mismo tiempo.

Ahora, mire el calendario. Estamos en abril de dos mil veintiséis, y las señales se acumulan de nuevo.

La NOAA, la agencia estadounidense que monitorea océanos y atmósfera, indica una probabilidad de sesenta y uno por ciento de que El Niño se instale entre mayo y julio de este año. El mes anterior, esa probabilidad era de cincuenta por ciento. El Pacífico ecuatorial ya registra anomalías positivas de temperatura, y los modelos climáticos más recientes proyectan que las mayores anomalías podrían superar los dos grados Celsius en el trimestre de octubre a diciembre. Si eso se confirma, estaríamos frente a un evento fuerte o incluso muy fuerte. Según la NOAA, hay un veinticinco por ciento de probabilidad de que el fenómeno alcance intensidad muy fuerte.

El INMET, en Brasil, sigue de cerca la situación y ya publicó una nota técnica sobre los posibles impactos en la agricultura. La Organización Meteorológica Mundial refuerza que aún no es posible garantizar que será un evento extremo, pero advierte que el riesgo es creciente y que el momento de prepararse es ahora ... no cuando las pérdidas ya estén ocurriendo.

¿Y qué pasa cuando El Niño llega con fuerza a América Latina?

El patrón, con sus variaciones, es conocido. En el norte y el nordeste de Brasil, las lluvias disminuyen. La Amazonía se seca. Los ríos bajan. El riesgo de incendios forestales aumenta. En dos mil veinticuatro, Brasil tuvo la sequía más intensa en setenta años, según investigadores. La Amazonía perdió más bosque que en cualquier año desde dos mil dieciséis ... con sesenta por ciento de esa pérdida causada por incendios. En el Pantanal, la situación fue igualmente grave ... el área quemada en dos mil veinticuatro superó el millón novecientos mil hectáreas.

En el sur de Brasil, el efecto es el opuesto. El Niño suele traer lluvias por encima del promedio, y cuando esas lluvias llegan con intensidad, el resultado son inundaciones. En mayo de dos mil veinticuatro, el estado de Rio Grande do Sul vivió lo que el gobierno estatal calificó como la mayor catástrofe climática de su historia. En pocos días, llovió entre trescientos y setecientos milímetros. Más de sesenta por ciento del territorio fue afectado. Las pérdidas agrícolas se estimaron en al menos tres mil millones de reales. El arroz, el trigo, la soja y el maíz ... los cultivos que alimentan a Brasil y buena parte de la región ... fueron duramente golpeados. Más de ciento ochenta personas murieron.

Fuera de Brasil, la ecuación es parecida. En Perú y Ecuador, El Niño trae lluvias intensas, inundaciones y deslizamientos. En dos mil diecisiete, el Niño costero provocó uno de los mayores desastres naturales recientes de Perú ... con más de un millón de personas afectadas, ciento sesenta y dos muertos y perjuicios por tres mil millones de dólares. En Centroamérica, el llamado Corredor Seco enfrenta déficit de lluvias, sequía agrícola y estrés hídrico, lo que afecta directamente la producción de maíz y fríjol de la agricultura familiar. En Bolivia, dos mil veinticuatro trajo una de las peores sequías registradas, y casi doce por ciento del territorio del país fue consumido por el fuego. En Colombia, los efectos suelen concentrarse en una menor oferta hídrica para los embalses, presión sobre las tarifas de energía y reducción de la productividad en cultivos como el café y el arroz.

Pero El Niño no solo destruye cosechas. Encarece la energía.

En América Latina, cerca de cincuenta por ciento de la electricidad proviene de centrales hidroeléctricas. Cuando los embalses se secan, los países se ven obligados a encender centrales térmicas, que funcionan con gas o carbón y cuestan mucho más. Eso encarece la factura de electricidad, aumenta las emisiones de carbono y, en efecto cascada, presiona los costos de producción de prácticamente todo. En Brasil, en dos mil veintiuno, la crisis hídrica llevó el precio de la energía en el mercado libre a picos de más de setecientos reales por megavatio-hora.

Países como Paraguay dependen casi en un cien por ciento de energía hidroeléctrica. Costa Rica depende en más de setenta por ciento. Colombia, en más de setenta por ciento también. Cuando El Niño aprieta, estos países quedan especialmente vulnerables. Y al mismo tiempo que la oferta de energía cae, la demanda sube ... porque las sequías y las olas de calor aumentan el uso de aire acondicionado y refrigeración.

Para la inflación, el mecanismo es directo. Menos comida y energía más cara significan precios más altos. En dos mil veinticuatro, la inflación de alimentos y bebidas en Brasil llegó a siete coma seis por ciento, siendo el principal motor de la inflación oficial. Los analistas ya proyectan que, si El Niño de dos mil veintiséis se confirma con fuerza, la presión sobre los precios de alimentos debería repetirse en toda la región, limitando el espacio para recortes en las tasas de interés de los bancos centrales.

En la región andina, estudios previos estiman que un Niño fuerte puede reducir el PIB entre cero coma seis y uno coma siete puntos porcentuales. Para países más pequeños, eso puede significar la diferencia entre crecimiento y recesión.

No todo es destrucción. Es importante decirlo.

En años de El Niño, las lluvias abundantes en el sur de Brasil pueden favorecer ciertas cosechas de verano, siempre que no sean excesivas. La reposición hídrica en regiones secas de Chile, por ejemplo, puede beneficiar embalses y pastizales. El arroz costero en Perú, paradójicamente, puede beneficiarse del aumento de lluvias en eventos moderados. Y el calentamiento de las aguas del Pacífico puede favorecer la regeneración de bosques secos en la costa norte peruana.

El problema es que los efectos positivos dependen de calibración ... y el clima no usa regla. Cuando El Niño pasa de moderado a fuerte, las lluvias benéficas se convierten en inundaciones, la reposición hídrica se convierte en encharcamiento, y el calor que favorecía algunos cultivos se convierte en estrés térmico que destruye otros.

Qué hacer con esta información

Si el segundo semestre de dos mil veintiséis trae efectivamente un Niño fuerte, existen escenarios y acciones que vale la pena considerar.

Para quienes viven en el campo o dependen de la agricultura, el momento de actuar es antes de la siembra. Revisar el calendario de siembra, escoger variedades más resistentes al estrés hídrico o al exceso de lluvia, reforzar los sistemas de drenaje en zonas vulnerables a inundaciones, y garantizar reservas de alimento y agua para el ganado son medidas prácticas que pueden reducir pérdidas. En cada país de la región, los institutos de investigación agropecuaria ya disponen de orientaciones específicas para años de El Niño. El seguro agrícola, a pesar de sus limitaciones, es una herramienta que cobra importancia en escenarios de alta incertidumbre climática.

Para quienes invierten o siguen los mercados financieros, la lectura es de cautela. Alimentos más caros presionan la inflación, e inflación más alta limita el margen para bajar tasas de interés. Las materias primas agrícolas tienden a mostrar alta volatilidad en años de Niño fuerte. El agronegocio brasileño, que representa cerca de veinticinco por ciento del PIB de ese país, queda directamente expuesto. Al mismo tiempo, la menor oferta global puede valorizar las exportaciones latinoamericanas de soja, café y azúcar ... un efecto ambiguo que beneficia la balanza comercial pero presiona los precios internos. Para los cafeteros colombianos, un Niño fuerte puede reducir la productividad y alterar la calidad del grano, lo que a su vez afecta los ingresos de miles de familias.

Para el ciudadano que va al supermercado, vale la pena prestar atención al fríjol, al arroz y a las frutas y verduras. Son los productos que más sienten el impacto de los choques climáticos. Anticipar compras de productos no perecederos, diversificar la canasta de consumo y estar atento a los boletines oficiales de los servicios meteorológicos nacionales puede ayudar a usted a navegar meses más turbulentos.

Para los gobiernos y gestores públicos, la Organización Meteorológica Mundial recomienda actualizar los escenarios de riesgo, reforzar el monitoreo climático, preparar planes de contingencia para sequías, inundaciones e incendios, verificar la seguridad de represas y embalses, y activar mecanismos de coordinación entre defensa civil, agricultura, energía y salud. Las experiencias anteriores muestran que las pérdidas no provienen solo del clima ... provienen de la combinación de eventos extremos con falta de preparación y respuestas tardías.

El Niño no es una novedad. Visita América Latina cada dos a siete años, desde hace siglos. Los pescadores peruanos ya lo conocían antes de que cualquier científico publicara un artículo sobre él. Lo que cambió es que hoy contamos con datos, modelos, satélites y semanas de anticipación para prepararnos. La cuestión no es si el clima va a pasar la cuenta ... es si estaremos listos cuando llegue.