Estados Unidos vs. China (de nuevo) - reseña crítica

Dicen que el póker es uno de los juegos más complejos del mundo: usted puede tener las peores cartas y aun así ganar, siempre que logre convencer a los demás de que tiene las mejores. Eso es, más o menos, lo que está ocurriendo ahora entre Trump y Xi Jinping, que deberían sentarse pronto en una cumbre presidencial. Solo que en esta mano, las fichas no son de plástico. Son refinerías, petroleros, leyes y el precio del combustible que mueve la mitad de la economía global.

Y los dos ya están jugando antes de sentarse.

Irán exporta petróleo. No puede hacerlo libremente porque lleva décadas bajo sanciones estadounidenses. Pero exporta de todas formas, de manera discreta, principalmente hacia China. Son cerca de un millón cuatrocientos mil barriles diarios, vendidos con un descuento de ocho a diez dólares por debajo del precio de mercado. Para quien compra a esa escala, ese descuento es dinero real.

China compra casi el noventa por ciento del petróleo iraní que sale del país. Y lo hace por una razón concreta: más del setenta por ciento de la energía que consume es importada. Con una economía que fabrica prácticamente todo lo que el mundo usa, la energía barata es la diferencia entre competir y perder.

Washington conoce esa ecuación desde hace mucho tiempo. Y en lugar de atacar a China directamente, lo que generaría una crisis diplomática inmediata, decidió ir por la vena.

El plan funciona así: bloqueo naval a Irán, impide que los petroleros carguen, los tanques de almacenamiento se llenan, y cuando se llenan de verdad, Irán no tiene otra salida que detener la producción. Detener la producción de petróleo por un período prolongado no es como cerrar una llave y volverla a abrir. El equilibrio de presión de los pozos puede dañarse de forma permanente, y recuperar los niveles anteriores de producción puede tomar años. El Secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, lo dijo abiertamente en mayo de 2026: la terminal de Kharg Island, que procesa el noventa por ciento de las exportaciones iraníes, estaba llegando al límite de capacidad y los pozos serían cerrados en cuestión de días.

Pero Irán, por sí solo, no es el objetivo final. El mensaje estaba dirigido a Pekín.

Sin petróleo iraní barato, China tiene que comprar en el mercado abierto, a precio pleno. Los costos de producción suben. Las exportaciones se encarecen. La ventaja competitiva que sostiene el modelo industrial chino empieza a erosionarse por los bordes.

Luego llegó el segundo movimiento estadounidense: sancionar a Hengli, una refinería privada en Dalián, en el noreste de China. Una empresa enorme, pero privada, no estatal. La elección no fue casual. Sancionar una empresa del gobierno chino habría sido un acto de guerra económica declarada. Sancionar una empresa privada es un mensaje: si usted sigue comprando petróleo iraní, habrá un costo. La puerta de salida todavía está abierta.

China no salió por la puerta. Derribó la pared.

En mayo de 2026, el Ministerio de Comercio de China activó por primera vez una ley que había sido creada en 2021 y nunca utilizada. La Ley Anti-Sanciones Extranjeras. El decreto fue directo: las sanciones estadounidenses contra Hengli y otras cuatro refinerías son inválidas en territorio chino. Ninguna empresa que opere en China está obligada a cumplirlas. Quien corte negocios con esas refinerías para obedecer a Washington puede ser demandado ante los tribunales de Pekín.

Para entender el peso de eso, imagine un conjunto residencial donde la administración prohíbe fiestas después de las diez. Y uno de los residentes no solo hace la fiesta, sino que publica en el grupo que las reglas de la administración no aplican dentro de su apartamento, y que quien llame a la policía tendrá que pagar el arreglo de la puerta. Ese es el nivel de la respuesta.

El efecto práctico es devastador para el sistema de sanciones estadounidense, que funciona porque casi todo el mundo obedece para no perder el acceso al sistema financiero en dólares. China acaba de decirle a cada banco, aseguradora o transportadora internacional que opere en el mercado chino que tiene que elegir: cumple las sanciones de Washington o conserva el acceso a la segunda economía más grande del mundo.

Esta no es una jugada improvisada. China siguió de cerca lo que le ocurrió a Japón en 1985.

Ese año, las potencias del G5 se reunieron en el Plaza Hotel de Nueva York y firmaron un acuerdo que revaluó artificialmente el yen frente al dólar. El yen pasó de 240 por dólar a 120 en dos años. El exportador japonés que recibía 240 yenes por cada dólar de producto vendido pasó a recibir la mitad. Las exportaciones se marchitaron, el gobierno japonés inyectó dinero en la economía para compensar, infló una burbuja de activos monumental, y cuando esa burbuja estalló, Japón entró en décadas de estancamiento que los economistas llaman hasta hoy las Décadas Perdidas. El país tardó treinta años en recuperar los niveles bursátiles de 1990.

China vio esa película con atención. El principio estratégico que guía a Pekín desde entonces es claro: nunca repetir el error de Japón. Nunca aceptar presión económica estadounidense que comprometa el pilar de manufactura y exportación. Con el sector inmobiliario ya desacelerado tras el estallido de la crisis de Evergrande, la producción industrial es el único motor de crecimiento que conserva fuerza real. Renunciar voluntariamente a la energía barata que sostiene ese motor sería caminar hacia Tokio en 1990.

El decreto de mayo de 2026, entonces, no es solo una respuesta jurídica. Es una declaración de principio: esa línea no será cruzada.

Los caminos posibles del enfrentamiento y cómo protegerse

El contexto inmediato es la cumbre Trump-Xi, que debería realizarse pronto. Y esa cumbre cambia el cálculo de todo.

Ninguno de los dos líderes llega a ese encuentro queriendo ser visto como quien cedió. Trump llega con el bloqueo a Irán activo y las sanciones contra Hengli como demostración de fuerza. Xi llega con el decreto anti-sanciones activado y la ley de 2021 operando por primera vez. Los dos se sentarán con el cuchillo sobre la mesa, pero ninguno quiere usarlo de verdad.

El escenario más probable, a la luz de lo ocurrido en los meses anteriores, es una tregua sectorizada. Estados Unidos acepta algún nivel de alivio arancelario a cambio de compromisos chinos en áreas como el fentanilo o la compra de productos agrícolas estadounidenses. La cuestión del petróleo iraní probablemente quedará en una zona gris deliberada, sin resolución formal. Ambos lados preservan la narrativa de victoria para su público interno.

El escenario de escalada existe, pero es el menos conveniente para los dos en este momento. Si Estados Unidos amplía las sanciones a bancos estatales chinos, China tiene herramientas ya probadas: controles sobre la exportación de tierras raras, materiales críticos para semiconductores, vehículos eléctricos y equipos de defensa. En 2025, China usó exactamente esa palanca y obligó a negociar en semanas. La suspensión de esos controles vence a finales de 2026, lo que significa que la amenaza siempre está sobre la mesa.

Para América Latina, este tablero no es un asunto lejano. La región está en el medio del juego de formas que no siempre aparecen en los titulares.

El primer impacto es el precio del petróleo. Con el bloqueo a Irán y el conflicto en curso, el barril rondó los ciento diez dólares. Para los países exportadores de la región — Venezuela, Colombia, Ecuador, México — los precios altos representan mayores ingresos fiscales y divisas. Para los importadores netos, como los países de Centroamérica y gran parte del Caribe, el efecto es el contrario: facturas energéticas más costosas, presión inflacionaria y mayor carga sobre los hogares de menor ingreso.

El segundo impacto es el dólar. En momentos de tensión geopolítica, el dólar tiende a fortalecerse, lo que presiona las monedas de la región hacia abajo y encarece las importaciones. Quien tenga deuda en dólares — empresas, gobiernos, hogares — sentirá esa presión con más fuerza. En economías como la colombiana, la chilena o la peruana, con tipos de cambio flotantes y reservas internacionales razonables, el efecto es manejable. Pero en economías más frágiles o con menor espacio fiscal, el margen es mucho más estrecho.

El tercer impacto es la oportunidad de posicionamiento. Con China buscando diversificar proveedores de petróleo fuera del circuito de sanciones, países como Brasil, Colombia y Ecuador se vuelven destinos más atractivos. Las exportaciones latinoamericanas de petróleo hacia China crecieron casi treinta por ciento en 2025. Más allá del petróleo, la región también produce alimentos, minerales críticos y materias primas que China necesita y que, en un mundo de cadenas de suministro fragmentadas, adquieren un valor estratégico mayor.

El cuarto impacto es el riesgo de contagio financiero. Si la tensión escala y los bancos internacionales se ven forzados a elegir entre el sistema estadounidense y el chino, los mercados emergentes de América Latina pueden sufrir salidas de capital por pura aversión al riesgo. En ese escenario, diversificar el portafolio con activos reales, oro o exposición al dólar funciona como un seguro razonable.

Lo que no conviene hacer: reaccionar con pánico a los titulares y deshacer posiciones. El patrón histórico de estos enfrentamientos — desde la guerra comercial de 2018 — es que los dos países se acercan al borde, miran hacia abajo y negocian una salida. El riesgo real no es la guerra total. Es la guerra de baja intensidad que dura años y reorganiza silenciosamente las cadenas de suministro globales.

En esa reorganización, América Latina tiene un lugar para ocupar. La pregunta es si la región lo reconoce antes de que otros lo ocupen primero.