Un hombre para cualquier mercado - reseña crítica

De los casinos a Wall Street

Tal vez el mercado de acciones haya sido un paso natural y, hasta cierto punto, inevitable para el autor, después de haber alcanzado el éxito en los casinos. Hubo problemas con los métodos de Thorp para vencer al dealer (o croupier, es decir, el profesional responsable de "pagar" los juegos en los salones de apuestas).

Al fin y al cabo, él atrajo hacia sí el interés general, incluido el de algunos personajes controversiales asociados al sector de juegos de azar estadounidenses. Sin duda, los objetivos de quienes juegan en el mayor casino de todos, el mercado de acciones, serían mucho mayores que las expectativas de ganancia de los salones llenos de humo de Las Vegas en los años sesenta.

Desde una perspectiva económica idealista, el mercado de acciones es un lugar para que los dueños de capitales realicen inversiones en negocios prometedores y capaces de generar retornos atractivos.

Obviamente, hay sentido en esa visión, ya que el capital es, de hecho, proporcionado a las empresas mediante acciones. Sin embargo, el volumen de negocios transados en las bolsas deja claro que la mayor parte de las actividades tiene poco que ver con el suministro de recursos a empresas o la asignación de capitales para la generación de empleo e ingreso.

Por el contrario, de acuerdo con Thorp, el mercado de acciones se parece más a un casino repleto de jugadores interesados en obtener ganancias rápidas y fáciles. El debate sobre la "eficiencia" del mercado financiero se ha librado durante décadas.

En efecto, muchos analistas insisten en que no hay formas sistemáticas de superar los promedios del mercado sin, para ello, asumir proporcionalmente más "riesgo", conforme lo define la volatilidad de una acción individual en relación con el mercado general.

Thorp, entonces, fue naturalmente atraído por ese "gran casino" que, afortunadamente, no cuenta con personajes oscuros ni con el peligro de Las Vegas.

Además, no hay imposiciones de "límites" que restringirían el capital que emplearía. Otro factor de interés es que las reglas no cambian repentinamente en medio del juego para impedir que el jugador continúe en una racha de victorias.

Sin ninguna experiencia relacionada con inversiones, Thorp pasó el verano de 1964 estudiando el tema. Analizó la obra Security Analysis (o "Análisis de valores", en traducción libre), de Graham y Dodd, y se adentró en análisis cada vez más técnicos.

Las primeras inversiones en plata produjeron resultados ampliamente insatisfactorios, pero Thorp continuó estudiando, llegando a comprender incluso las warrants (o "bonos de suscripción", en traducción libre) de acciones ordinarias.

Warrants y arbitraje

El valor de un bono de suscripción sobre una acción ordinaria se deriva de la diferencia entre el precio actual de las acciones y el precio de ejercicio de esos títulos. Para el cálculo, se tiene en cuenta el período previo a su vencimiento.

En ese sentido, un bono de suscripción siempre tendrá un valor positivo antes del vencimiento, aunque no pueda ser ejercido de inmediato con ganancia. Thorp tuvo la idea de desarrollar modelos matemáticos para determinar si las warrants están incorrectamente valoradas en relación con los precios de las acciones ordinarias.

Esto significa que, al comprar un título relativamente subvalorado y vender en descubierto uno sobrevalorado, es posible explotar el "error" del mercado sin necesariamente expresar una opinión acerca de los méritos de cada operación.

Por medio de la colaboración de un colega académico, el autor creó un sistema para capitalizar títulos de garantía con valoraciones incorrectas y publicó los resultados en el libro Beat the Market, publicado en 1967.

Pero, ¿por qué Thorp le reveló al público tales "secretos"? Durante su juventud, él ambicionaba alcanzar reconocimiento en el medio académico, habiendo considerado la investigación científica como un bien público.

Su compromiso ético estuvo acompañado de la esperanza de que tendría más ideas que podrían ser explotadas para su propio beneficio monetario. Poco después de la publicación de dicha obra, Thorp propuso, de forma independiente, la fórmula que, posteriormente, sería conocida como la "fórmula de Black-Scholes para la valoración de opciones".

Los académicos Fischer Black y Myron Scholes fueron inspirados por Thorp, crearon su famoso modelo y publicaron los descubrimientos en 1972. En ese caso, lamentablemente, la historia no le concedió el debido crédito al investigador original.

Conociendo a Warren Buffett

La historia cambia radicalmente cuando Thorp es invitado a conocer al célebre inversionista Warren Buffett, en 1969. El autor había comenzado a administrar cuentas para clientes, uno de los cuales era el decano de la facultad de pregrado de la Universidad de California, Ralph Waldo Gerard.

El decano era socio comanditario de la famosa empresa Buffett Partnership que, en la época, estaba en proceso de liquidación. Los inversionistas recibirían dinero en efectivo o la opción de obtener acciones de las empresas Diversified Retailing y Berkshire Hathaway.

Las personas que optaron por el dinero en vez de las acciones eran, según Thorp, "unos locos". Sin embargo, casi nadie pensaba, en aquel momento, que Berkshire se convertiría en uno de los mayores éxitos de Buffett durante el siguiente medio siglo.

Gerard planeaba aceptar el dinero y quería la opinión de Buffett sobre Thorp. Ambos empleaban estrategias de hedge para la garantía y el arbitraje de fusiones. El asunto fue tratado durante un almuerzo organizado por el decano.

No obstante, aunque el estilo de inversiones de Buffett trascendiera las actividades de Thorp, tuvo una impresión general positiva de nuestro autor, de modo que Gerard terminó eligiéndolo como socio de inversiones en fondos adicionales.

Ahora que llegamos a la mitad de la lectura, vamos a conocer mejor la empresa administrada por Thorp, Princeton Newport Partners, los consejos ofrecidos por el autor acerca de finanzas personales y, por último, las críticas que realiza al sistema financiero.

Princeton Newport Partners

En esa fase de su vida, Thorp administraba cerca de cuatrocientos mil dólares y las cuentas rendían, en promedio, un 25% al año, con el 20% de las ganancias pagaderas a los socios generales. El ingreso de veinte mil dólares del autor con la sociedad equivalía a su salario como profesor universitario.

Las cifras aumentaron aún más en los años siguientes, a medida que su empresa atraía activos adicionales y disfrutaba de un éxito constante.

Thorp mantuvo su cargo de profesor durante varios años antes de, finalmente, dedicar todo su tiempo a las inversiones, lo cual ocurrió en la década de los ochenta. Así, Princeton Newport empleó una verdadera estrategia de "fondo de cobertura" (hedge fund).

Dicho de otra forma, las intervenciones estaban diseñadas para ser neutrales respecto al mercado, generando ganancias permanentes independientemente de los movimientos propios del mercado de acciones en general.

Hoy, lo que llamamos "fondos de cobertura" no son, generalmente, fondos neutrales de mercado del tipo que Thorp administraba, sino títulos comprados o vendidos. Es decir, los administradores contemporáneos tienen una visión direccional de sus inversiones o del mercado en su conjunto.

El enfoque del autor estaba en la identificación de oportunidades que pudieran ser protegidas de un modo en que la posición asumida no sufriera los efectos de las oscilaciones del mercado.

Esto resultó en un historial de casi veinte años en el que el fondo nunca registró pérdidas. Desde noviembre de 1969 hasta 1988, Princeton Newport Partners publicó un retorno anual compuesto neto de 19,1% y un bruto, después del cobro de comisiones, de 15,1%.

La empresa solo tuvo problemas a finales de 1987, cuando la autoridad tributaria (IRS) y el FBI allanaron su sede. Rudolph Giuliani, que en la época era un fiscal políticamente ambicioso, inició una campaña para criminalizar a los inversionistas de Wall Street.

Finanzas personales

Los últimos capítulos del libro profundizan en una serie de temas de finanzas personales. A pesar de estar dentro de una autobiografía, ofrecen buenas ideas tanto para los inversionistas principiantes como para los más experimentados.

Thorp analiza hechos y cifras asociados a la riqueza en Estados Unidos, explica el poder del "crecimiento compuesto", examina las posibilidades de ganarle al mercado, considera las tácticas de indexación como un enfoque viable y, por último, indica cómo asignar recursos entre las diferentes clases de activos.

El hecho de dedicar tanto espacio en sus memorias a las finanzas personales es un claro indicativo de que el autor cree que la falta de educación en esa área es un serio obstáculo para el bienestar público.

Por eso, sostiene que las "finanzas personales" deberían ser incluidas en el currículo escolar de educación básica y media. La premisa fundamental para esa conclusión reside en la observación de que la mayoría de las personas no comprende la probabilidad y la estadística básica.

Evidentemente, si más personas entendieran el poder del crecimiento compuesto al terminar el bachillerato, habría, según él, menos casos de miseria generados por la acumulación equivocada de deudas y la ausencia de estrategias de ahorro.

La cuestión de intentar o no ganarle al mercado es, en última instancia, una decisión personal. Quienes deseen enfrentar ese desafío deben elegir entre administradores que puedan tener un alto desempeño, después de considerar sus honorarios. De lo contrario, pueden optar por hacer el trabajo por sí mismos.

Vicisitudes del sistema

Nuestro autor no deja de ofrecerles a los lectores un relato convincente de las causas y consecuencias de las crisis financieras. La insensatez del mercado de acciones puede resultarle familiar a la mayoría de los lectores, pero siempre genera una sensación de perplejidad cuando se expone directamente.

Aunque Thorp cree que las nuevas crisis financieras pueden ser atenuadas gracias a los recientes cambios regulatorios, demuestra pesimismo respecto a las reformas generalmente implementadas.

Una de sus acusaciones más contundentes se refiere a la gobernanza corporativa corrupta que protege a las administraciones a costa de los accionistas. Práctica, por cierto, que continúa hasta hoy.

Las estructuras de incentivos prevalecientes en Estados Unidos siguen prácticamente inalteradas y, con seguridad, causarán problemas graves en un futuro cercano. Un buen ejemplo puede encontrarse en la gestión de las acciones de Warren Buffett que, a pesar de estar minuciosamente detalladas en la obra, son de conocimiento general del público.

A pesar de la filantropía de Buffett y de su participación en el gobierno estatal de California, hay una indeseable confusión de intereses públicos y privados que, al final de cuentas, concentra cada vez más dinero en manos de los más ricos y poderosos, en detrimento de la sociedad en su conjunto.

Notas finales

Las memorias del autor sin duda son apreciadas por diversos tipos de lectores. Los jugadores e inversionistas quedarán naturalmente fascinados con los detalles que la obra ofrece.

Por su parte, las personas interesadas en políticas públicas se sentirán atraídas por sus opiniones sobre la crisis financiera, y los lectores menos familiarizados con finanzas personales recibirán breves lecciones y algunos consejos prácticos.

Probablemente, una de las lecciones más importantes de la presente obra consiste en el hecho de que la curiosidad intelectual articulada con el rechazo al sentido común es necesaria para el progreso del conocimiento humano y, a nivel personal, para la obtención de riquezas.

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